Durante la primera mitad del siglo XIX, la mayor parte de las editoriales de EEUU y de Europa no se preocupaban del diseño de las portadas de sus publicaciones. Fue a partir de 1840 cuando la Harper and Brothers comenzó un proyecto que culminó en la conocida Harper’s Illuminated and New Pictorial Bible que supuso el triunfo del diseño gráfico editorial. Ya en 1850 la empresa inauguró su revista gráfica Harper’s New Monthly Magazine que en su primer número tuvo nada más y nada menos que 144 páginas, con novelas por entregas e ilustraciones xilografiadas.
Siete años más tarde, apareció la publicación semanal Harper’s Weekly (1857-1916) que en su corta trayectoria se convirtió en un ejemplo para muchos creativos del momento. En sus primeros años, destacó el dibujante Thomas Nast, quien había conseguido sorprender al presidente Abraham Lincoln con sus ilustraciones sobre la Guerra de Secesión.
En 1863 Charles Parsons fue nombrado director artístico de Harper and Brothers. Este hecho contribuyó a la mejora de la calidad de las imágenes gráficas de las publicaciones de la empresa. Posteriormente, tras la muerte de Fletcher Harper, el nuevo equipo de la revista se volvió más conservador, pero aún así siguió siendo la revista más valorada en EEUU. De este nuevo periodo destacó el dibujante Howard Pyle, especialmente con sus ilustraciones infantiles de obras como El rey Arturo y sus caballeros.
Durante todo este tiempo, la portada de las publicaciones de la Harper and Brothers fueron adaptándose a los nuevos tiempos. La Harper’s Weekly fue una de las primeras revistas que tuvo un equipo artístico con poder de decisión y espíritu de mejora. Resulta sorprendente que, a pesar de que ya en la primera década del siglo XX la fotografía era muy utilizada por las editoriales, la Harper’s Weekly siguió prefiriendo en sus portadas ilustraciones elaboradas.
En la actualidad existen muchas revistas que siguen optando por las ilustraciones, pero en su mayoría son revistas dedicadas el mundo del arte; como la revista Conexos, o la británica Anorak. Así como revistas que siguen combinando la fotografía y la ilustración tan conocidas como la Esquire.
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